発達性協調運動障害（DCD）は、
- ボールをうまく投げられない
- 字を書くのが苦手
- 体の動きがぎこちない
といった「不器用さ」として現れる発達特性です。
このような運動の困難は、単なる練習不足ではなく、脳の運動ネットワークの働きの違いと関係していることが、近年の研究で明らかになってきました。
前回の記事では、DCDの脳科学として
- 小脳
- 基底核
- 前頭葉
といった運動をコントロールする脳ネットワークを紹介しました。
今回は、さらに一歩進んで、近年注目されている
「運動イメージ（motor imagery）」
という脳の働きについて解説します。
実は人間は、体を動かさなくても
頭の中で運動を練習することができるのです。
そして研究では、DCDの子どもではこの能力や、それを支える脳ネットワークに違いがある可能性が示されています。
運動イメージとは何か
運動イメージとは、
実際に体を動かさずに、頭の中で動作を思い浮かべること
を指します。
たとえば、
- ボールを投げる動作を想像する
- 自転車に乗る場面を思い浮かべる
- 鉛筆で字を書く手の動きを想像する
こうしたとき、脳の中では実際に体を動かすときと似た活動が起こります。
脳画像研究では、運動イメージを行うと次のような脳領域が活動することが分かっています。
- 運動前野（premotor cortex）
- 補足運動野（supplementary motor area）
- 頭頂葉
- 基底核（特に被殻）
- 小脳
- 帯状回
これらはすべて、実際の運動制御に関わる脳ネットワークです。
つまり運動イメージとは、
「脳の中での運動リハーサル」
とも言える仕組みなのです。
スポーツの世界でも、トップアスリートが試合前に動きをイメージする「イメージトレーニング」がよく知られています。
DCDでは脳の運動ネットワークに違いがある
DCDの研究では、MRIを用いた脳画像研究が数多く行われています。
これらの研究をまとめると、DCDの子どもでは次のような脳領域で活動の低下が報告されています。
- 前頭葉
- 頭頂葉
- 小脳
- 基底核
特に、
- 中前頭回（middle frontal gyrus）
- 上前頭回（superior frontal gyrus）
- 下頭頂小葉（inferior parietal lobule）
- 小脳
などで活動の低下が観察されています。
これらの領域は
- 運動の計画
- 感覚情報の統合
- 動作の調整
に重要な役割を持っています。
つまりDCDでは、
運動を計画し、感覚情報を利用して動きを調整するネットワーク
に違いがある可能性があるのです。
ミラーニューロンシステムとの関係
運動学習には
ミラーニューロンシステム（mirror neuron system）
も重要だと考えられています。
ミラーニューロンとは、
- 自分が動作を行ったとき
- 他人の動作を見たとき
の両方で活動する神経細胞です。
このネットワークには
- 下前頭回
- 運動前野
- 頭頂葉
などが含まれます。
DCDの研究では、このミラーニューロンシステムの働きにも違いがある可能性が報告されています。
例えば、
- 動作を観察するとき
- 動作を模倣するとき
の脳活動が、典型発達の子どもとは異なることが示されています。
このことは、
- 模倣の難しさ
- 運動学習の困難
に関係している可能性があります。
脳の神経ネットワーク（白質）にも違い
DCDの研究では、脳の神経の配線（白質）にも違いが見つかっています。
例えば次のような神経経路です。
- 皮質脊髄路
- 視覚−運動ネットワーク
- 視床から皮質への経路
これらの神経線維では、
拡散テンソル画像（DTI）
というMRI技術を用いた研究で、
- 神経線維の整合性の低下
- 情報伝達効率の低下
が報告されています。
また、
- 視床
- 感覚運動野
- 小脳
- 基底核
の間の機能的結合の低下も報告されています。
これらはすべて、
運動の計画とフィードバック調整
に重要なネットワークです。
感覚統合の問題
DCDの子どもでは、
- 視覚
- 体の感覚（固有感覚）
- 運動情報
を統合する処理にも困難があることが知られています。
研究では、DCDの子どもは
- 視覚空間情報
- 身体感覚
の統合がうまくいかない可能性が指摘されています。
その結果、
- ボールをキャッチする
- 距離を測って物をつかむ
- 書字動作
などの動作が難しくなることがあります。
DCDでは右脳の活動が増える？
興味深いことに、いくつかの研究では
右半球の活動が増えている
可能性も指摘されています。
これは
- 視覚空間処理
- 空間認知
に関係する領域です。
研究者は、この現象を
感覚統合の弱さを補うための代償的活動
ではないかと考えています。
つまりDCDの子どもは、
不足している身体感覚を補うために
視覚情報に強く依存している可能性
があるのです。
運動イメージを使ったリハビリ
こうした脳研究をもとに、近年注目されているのが
運動イメージトレーニング
です。
この方法では、
- 動作を観察する（Action Observation）
- 動作を頭の中でイメージする（Motor Imagery）
- 実際に動作を行う（Physical Practice）
という流れで運動を学習します。
研究では、DCDの子どもへの介入では
運動イメージの前に動作の映像を見る
方法がよく使われています。
これは
- 動作の要素を理解する
- 脳の運動ネットワークを活性化する
ためです。
さらに、
- 視覚イメージ
- 体感覚イメージ
の両方を使うことが推奨されています。
運動学習の脳は変化する
脳研究から分かってきた重要なことは、
脳の運動ネットワークは変化する
ということです。
運動学習が進むと、
- 運動野
- 基底核
- 小脳
のネットワークが再構成されることが報告されています。
つまり、DCDの子どもでも
- 経験
- 練習
- 適切な支援
によって脳ネットワークが変化し、運動スキルが向上する可能性があります。
まとめ
今回の研究から分かることは次の通りです。
DCDでは
- 前頭葉
- 頭頂葉
- 小脳
- 基底核
などの運動ネットワークの働きに違いがある可能性があります。
さらに
- ミラーニューロンシステム
- 感覚統合
- 脳の神経ネットワーク
にも特徴が見られます。
こうした脳科学研究を背景として、
運動イメージトレーニング
のような新しい支援方法も研究されています。
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