遊びと脳発達の黄金関係～身体活動・自由遊びがもたらす脳刺激～

「最近、うちの子、全然じっとしてないんです」
「公園に連れていくと元気だけど、家ではすぐYouTubeばかり見ちゃって…」

子育て中の保護者の方から、こんな声をよく耳にします。
目の前の子どもは元気に動き回っているのに、「ちゃんと学べているのか」「将来の力につながっているのか」と不安になること、ありませんか？

けれど実は、その「走り回る」「ごっこ遊びをする」「何かを組み立てて壊す」といった一見“ただの遊び”が、脳の発達にとって非常に大切な刺激になっていることが、近年の研究から明らかになってきています。

遊びが「脳」にどう効くのか？
1. 「遊んでばかりで大丈夫？」の疑問に答える時代へ
身体活動と脳の発達をつなぐ最新研究紹介
自由遊びが育てる「考える力」と「社会性」
遊びを通じた脳刺激は「年齢に応じた質」がカギ
家庭でできる！脳を育てる遊びの工夫
今こそ“遊び”を見直そう
【最終チェックリスト】家庭でできる“脳を育てる遊び”の習慣

遊びが「脳」にどう効くのか？

大人の目には、遊びは“暇つぶし”や“ご褒美”のように見えるかもしれません。ですが、子どもにとっての遊びは、脳の神経回路を活性化させるトレーニングそのものです。

たとえば、アメリカの小児科学会（AAP）は、2018年の政策声明で以下のように述べています。

“Play is not frivolous; it is brain building.”
「遊びは無駄ではない。脳を作り上げる行為である。」
― The Power of Play: A Pediatric Role in Enhancing Development in Young Children（Yogman et al., Pediatrics, 2018）

この論文では、自由な遊びによって、子どもたちの実行機能（判断力・計画力）、社会性、感情調整力が育つことが強調されています。

さらに、身体を動かす遊びには、神経成長因子（BDNF：脳由来神経栄養因子）の分泌を促進する働きがあり、これは**神経細胞の新生やシナプスの可塑性（柔軟性）**に寄与することも知られています（Hillman et al., Trends in Neurosciences, 2008）。

「遊んでばかりで大丈夫？」の疑問に答える時代へ

かつては「勉強＝脳によいこと」「遊び＝息抜き」というイメージが一般的でした。しかし今では、**「遊びこそが最も自然で、かつ効果的な脳のトレーニング」**であるという認識が、発達科学や教育学、神経心理学の分野で広がりつつあります。

本シリーズでは、特に身体活動や自由な遊びが、脳のどの部位に、どのような良い影響を与えているのかについて、研究の紹介とともにお届けしていきます。
そして最後には、今日から家庭でできる工夫や、子どもにどんな遊びの場を提供するとよいかもご提案します。

「うちの子、ちゃんと育っているのかな？」
その答えのヒントは、子どもが今日どんなふうに遊んでいたかに隠れているかもしれません。

身体活動と脳の発達をつなぐ最新研究紹介

子どもが走ったり跳ねたり木に登ったり──。
こうした全身を使う遊びが「ただのエネルギー消費」ではなく、脳の働きと密接につながっていることが、さまざまな研究からわかってきています。

前頭前野：考える力を育てる場所

まず注目すべきは「前頭前野（ぜんとうぜんや）」と呼ばれる脳の前の部分です。ここは、**思考力・判断力・計画性・感情のコントロールなどを担う“人間らしさの中枢”**です。

アメリカ・イリノイ大学の研究では、有酸素運動をよく行う子どもほど、前頭前野の活動が高く、実行機能（実際に行動を調整する力）が優れていることが報告されています（Hillman et al., Neuroscience, 2008）。

また、スウェーデンの研究（Arvidsson et al., 2021）では、体力の高い子どもは学力や集中力が高い傾向にあることが示され、運動が脳機能と学習に良い影響を与えていると考えられています。

小脳：身体だけじゃない「脳の協調役」

「小脳（しょうのう）」は運動を調整する部分として知られていますが、実は言語・注意・感情のコントロールなど、認知機能にも関与していることがわかっています。

小脳は、身体のバランスをとるような活動（例：平均台、木登り、ジャングルジム）を通して活発に働きます。こうした動きは**「やってみる→転ぶ→やり直す」というフィードバックの連続**であり、脳の“試行錯誤回路”を鍛える絶好の機会です。

最近のレビュー研究（Koziol et al., 2014）は、小脳が「思考と運動を結びつけるハブ（中継基地）」であることを強調しており、身体を使う遊びが思考力そのものを育てることを裏付けています。

海馬：記憶とストレス調整のカギ

記憶や学習に関わる「海馬（かいば）」も、運動によって活性化します。特に注目されているのが、**BDNF（脳由来神経栄養因子）**という物質の分泌です。

BDNFは、神経細胞の成長やつながり（シナプス形成）を助ける重要な因子であり、有酸素運動によって分泌が増えることが知られています（Erickson et al., PNAS, 2011）。この研究では、ウォーキングを続けた高齢者の海馬体積が増加し、記憶力が改善されました。
同様の影響は、子どもにも期待されています。

また、海馬はストレス調整にも関わるため、外遊びで体を動かすことは心の安定にもつながると考えられます。

自由な遊びが「脳を統合」する

これらの研究が示すのは、ただの筋トレや体育的運動ではなく、子どもが自分の意思で遊び、試行錯誤する中で得られる身体活動こそが、脳全体を育てるということです。

たとえば：

鬼ごっこ → 走る／止まる／判断する（前頭前野）
木登り → バランスをとる／身体をどう動かすか考える（小脳＋前頭前野）
ごっこ遊び → 役になりきり、状況を想像する（前頭前野＋海馬）

これらはすべて、**複数の脳領域を連携させる「総合トレーニング」**になっているのです。

「遊び」を科学的に見直す時が来た

子どもが外で夢中になって遊んでいる時間。
その裏側では、脳がめまぐるしく働き、つながりを強め、成長しているのです。

私たち大人が、「遊んでいるだけでいいの？」という心配を、「遊んでるからこそ育っているんだ」と自信に変えることで、子どもの発達にとって最高の環境が整っていきます。

自由遊びが育てる「考える力」と「社会性」

「なんか最近、うちの子、すぐ怒るんです」
「人の話を最後まで聞けないんです」
「どうしてもルールを守るのが苦手で……」

こうした悩みは、実は遊びの中で自然に育つ力と関係しています。
最近の研究では、自由な遊び（大人があまり介入しない子ども主導の遊び）が、脳の中でもとくに“考える力”や“社会性”を支える領域に、強い刺激を与えることが明らかになってきました。

遊びは「前頭前野」のトレーニング

自由遊びでは、状況に応じて考えたり、計画を立てたり、自分の行動をコントロールしたりする場面がたくさんあります。こうした力は「実行機能（executive function）」と呼ばれ、**前頭前野（ぜんとうぜんや）**という脳の前の部分が担っています。

例えば：

どのルートで逃げれば捕まらないか考える（鬼ごっこ）
順番を守る／我慢して待つ（すべり台）
交渉して役割を変える（ごっこ遊び）

これらはすべて、前頭前野を活性化させる複雑なプロセスです。

アメリカの神経科学者 Adele Diamond 博士の研究では、自由な遊びが実行機能を高め、注意力や自己コントロールの向上にもつながると報告されています（Diamond & Lee, Science, 2011）。

試行錯誤こそが「考える力」を育てる

自由遊びでは、成功や失敗を通して「どうすればうまくいくか」を自分で考える機会がたくさんあります。

たとえば木登りで、「この枝は細いから危ない」「次はあっちを使おう」といった判断を繰り返すうちに、脳内で「予測→行動→結果→修正」のループが活性化されます。

このような試行錯誤の経験は、まさに問題解決能力の土台であり、認知発達にとって欠かせません。

社会性を育てる「協力」と「ルール作り」

さらに自由な遊びには、社会性を育む要素も多く含まれています。

役割を分けてごっこ遊びをする
誰が先に遊ぶか相談する
ルールを作って守る（あるいは変更する）

こうした行動を通して、他者との協調・共感・交渉・言語的やり取りといった高度な社会的スキルが育まれます。

カナダの心理学者 Stuart Brown 博士は、「遊びの経験が少ない子どもは、衝動性が強くなり、他者の視点に立つ力が育ちにくくなる」と述べています（Brown, Play, 2009）。

また、イギリスの研究者 Peter Gray 博士も、自由な遊びは子どもたちに民主的な対話や自己統制を教える“天然の教室”であると指摘しています（Gray, American Journal of Play, 2011）。

「遊び」は小さな社会のシミュレーション

子ども同士の遊びには、「小さな社会」が詰まっています。
大人が指示するのではなく、自分たちでルールを決め、問題を解決し、感情を調整しながら遊ぶ。

このような体験を繰り返すことが、将来的に必要な社会性、自己理解、共感性、リーダーシップの土台を育てているのです。

「学ぶ」だけでは足りない、「遊ぶ」ことの力

現代はどうしても「勉強をがんばる子」「落ち着いて座っている子」が評価されがちです。
しかし、そうした力の“根っこ”を育てるのが、実は“自由な遊び”なのです。

だからこそ、
「ただ遊んでるだけ」ではなく、
「遊んでいるからこそ、考える力と社会性が育っている」と、私たち大人が見方を変えていくことが求められています。

遊びを通じた脳刺激は「年齢に応じた質」がカギ

「年齢に合った遊びって、どうやって見分ければいいんでしょう？」
「うちの子、もうすぐ小学生だけど、まだおままごとが好きで…大丈夫かな？」

そんな声をよく耳にします。
実は、子どもの脳は年齢によって発達する領域が違い、それに応じて“適した遊び”の形も変わっていくのです。つまり、「どんな遊びが良いか」は一律ではなく、**年齢ごとの“質”と“目的”**を意識することが大切です。

【乳幼児期（0〜2歳）】感覚刺激と運動経験が土台を作る

この時期の脳は、感覚統合や基本的な運動機能の発達が中心です。見る・触れる・聞く・動くといった多様な刺激が、脳全体の「配線」をつくります。

たとえば：

おもちゃを舐めたり叩いたりする
ハイハイやよちよち歩きで探索する
スキンシップを通して安心感を得る

神経科学的には、シナプスの刈り込みと強化がこの時期に活発に行われており、過剰な神経接続の中から有用なものを残す“選別”の時期とも言われています（Huttenlocher, Synapse Elimination, 1990）。

このため、自由な感覚・運動の機会が「脳の配線設計」に大きく影響します。

【就学前（3〜6歳）】想像力と社会性の土台をつくる遊びが重要

3歳を過ぎる頃から、子どもは「ごっこ遊び」や「ルールのある遊び」を始めます。
この時期の遊びには、以下のような脳の働きが強く関与します：

前頭前野：実行機能（注意・記憶・柔軟な思考）
側頭葉・海馬：言語理解と記憶
辺縁系：感情の制御

創造的なごっこ遊びやお話づくりを通じて、「他者の視点を想像する力（心の理論）」が育つともされています（Leslie et al., Cognition, 1987）。

また、仲間と遊ぶ経験を通して感情コントロールや共感力の基礎が育ちます。遊びは、単なる「娯楽」ではなく、**発達課題に沿った“脳のトレーニング”**でもあるのです。

【小学校期（6〜12歳）】挑戦・ルール・戦略が脳の高次機能を育てる

この時期は、論理的思考や自己制御、協調性などの高度な脳機能が発達していきます。

具体的には：

複雑なルールのある集団遊び（例：ドッジボール、カードゲーム）
協力や戦略を要する遊び（例：レゴ、チーム競技、将棋）
自分で目標を立てて工夫する遊び（例：工作、DIY的な遊び）

こうした遊びには、実行機能の発達に不可欠な前頭前野や、感情・記憶・論理をつなぐ前帯状皮質・側頭頭頂接合部の活性化が関与します（Best & Miller, Developmental Review, 2010）。

さらに、小学校期は達成感・失敗の受容・仲間との交渉などを通して、**社会的レジリエンス（心のしなやかさ）**も培われていきます。

遊びの「内容」ではなく「質」を見る

親としてつい、「○○をさせた方がいい」「まだ△△をしてるのは遅い？」と遊びの“種類”に目が行きがちです。

でも、本当に大切なのは、

子どもの発達段階に合っているか
自分で考えて遊んでいるか
十分に試行錯誤できているか

という**“遊びの質”**です。

心理学者のErik Eriksonは、「発達課題は、年齢ごとの経験によって自然に達成されていく」と述べました。つまり、その時期にふさわしい遊びを通して、脳は最も効率よく育っていくのです。

【まとめ】遊びは「脳の発達段階」と寄り添うことが大切

年齢	遊びの特徴	育つ脳の機能
0〜2歳	感覚・運動中心の探索	感覚統合、基礎運動、安心感の形成
3〜6歳	ごっこ遊び、想像遊び	社会性、感情調整、想像力
6〜12歳	ルールある遊び、挑戦的な遊び	実行機能、論理的思考、社会的協調

子どもの脳は、“遊び”を通して年齢に応じた形で自然に育っていきます。
ですから、「うちの子には今、どんな遊びが必要かな？」と年齢ごとの特徴を知っておくことは、最もやさしく、効果的な“脳育て”のヒントになります。

家庭でできる！脳を育てる遊びの工夫

「外で自由に遊ばせたいけど、公園も遠いし…」
「家の中でできる、頭に良い遊びってあるの？」
そんなふうに、現代の家庭環境において「遊び＝外遊び」という前提が難しいご家庭も多いですよね。

実は、家庭の中でも、脳の発達をぐんぐん伸ばす“遊びの工夫”はたくさんあるのです。
しかも、ポイントは「何をするか」よりも、どう関わるか・どう任せるかにあります。

遊びを“脳の視点”で見てみよう

子どもが遊んでいるとき、脳の中ではさまざまな領域が同時に働いています。

たとえば：

前頭前野（実行機能・計画性）
小脳（運動の調整）
海馬（空間認識・記憶）
頭頂葉（手先の操作や空間理解）

こうした脳領域は、遊びを通して繰り返し刺激され、「神経回路の効率化」が進みます（Diamond, Annual Review of Psychology, 2013）。

室内でできる“脳育て”遊びの工夫

家庭内でもできる、脳を刺激する遊びのアイデアをいくつか紹介します。

① 段ボール遊び（空間認知 × 創造力）

段ボールで秘密基地・車・トンネルなどを作る
切ったり貼ったりして自由に設計

🧠刺激される機能：前頭前野（計画）、頭頂葉（空間構成）、前運動野（手先の操作）

研究によれば、創造的活動や道具の操作を含む遊びは、実行機能や空間認知の発達と関連があるとされています（Caviola et al., Cognitive Development, 2020）。

② 手作り迷路やルール遊び（問題解決力 × 論理的思考）

紙やブロックで迷路を作る
ルールを自分たちで考える「ミッションゲーム」など

🧠刺激される機能：前頭前野（思考の柔軟性）、頭頂葉（論理構成）、側頭頭頂接合部（他者視点）

「自分たちでルールを作って、それを守る」という遊びは、自己制御能力や社会性を高めることが多くの研究で報告されています（Bodrova & Leong, Young Children, 2007）。

③ クッションジャンプ・室内トンネル（運動欲求 × 身体統合）

ソファやクッションを並べてジャンプコース
布団トンネルやバランス歩き

🧠刺激される機能：小脳（バランス）、前庭系・体性感覚系、基底核（運動制御）

特に身体を大きく使う遊びは、**感覚統合（sensory integration）**の観点からも重要です（Ayres, Sensory Integration and the Child, 1979）。

「親が手を出さない」ことが最大のサポート

子どもが遊んでいると、つい口を出したくなるものです。
「こうやってやったら？」「こっちの方がいいんじゃない？」と助け舟を出してしまう…。

でも実は、子ども自身が「考え」「試して」「失敗する」ことこそが、脳にとって最大のごちそうなのです。

発達心理学者Vygotskyは、「発達は“ちょっとだけ難しい課題”に自分で取り組むことで進む」と指摘しました（Vygotsky, Mind in Society, 1978）。

つまり、「うまくやらせること」よりも、「自分でやってみる余地」を残すことが、子どもの脳を育てる最大のコツなのです。

【まとめ】脳を育てる家庭遊びの3つのキーワード

キーワード	意味	脳への影響
① 自由	子どもが自分で考え、動かせる遊び	実行機能、創造性
② 多様	感覚・身体・思考など様々な刺激がある	感覚統合、小脳・前頭前野の活性化
③ 見守り	親が手を出しすぎず、挑戦を応援する	自己効力感、学習動機

家庭は、子どもの最初の「遊びの研究所」。
たとえ狭い空間でも、段ボールひとつでも、子ども自身が試行錯誤できる時間と余白さえあれば、脳は自然に育っていきます。